古代英語(yǔ)詩(shī)歌可以大體分為兩類(lèi)：宗教詩(shī)和世俗詩(shī)。威廉一世1066年征服英格蘭后，也帶來(lái)了諾曼語(yǔ)（Norman），不過(guò)古英語(yǔ)詩(shī)歌仍然繼續(xù)傳播，古英語(yǔ)也仍在廣泛使用。13世紀(jì)早期英格蘭獨(dú)立后，英語(yǔ)才真正開(kāi)始轉(zhuǎn)變。隨著諾曼人進(jìn)入主流文化，法語(yǔ)也滲入社會(huì)下層，改變了很多古英語(yǔ)的語(yǔ)法和詞匯。雖然英語(yǔ)并沒(méi)有轉(zhuǎn)變成羅曼語(yǔ)言，不過(guò)喬叟的英語(yǔ)比之前一個(gè)世紀(jì)的英語(yǔ)要貼近今日很多。一般英語(yǔ)使用者讀喬叟的作品（中古英語(yǔ)）是有困難的，但仍能領(lǐng)會(huì)大意；讀《貝奧武夫》就必須要用近現(xiàn)代譯本了。
中世紀(jì)末期（1200－1500），騎士愛(ài)情的主題進(jìn)入英格蘭，作家們開(kāi)始書(shū)寫(xiě)浪漫作品，形式有韻文或散文等。最著名的作品是亞瑟王的故事。詩(shī)歌《高文與綠騎士》（Sir Gawain and the Green Knight）就包含了當(dāng)時(shí)文學(xué)的很多重要特征：亞瑟王時(shí)期的背景、俠義騎士的行為舉止和宗教寓意等。
此時(shí)期的英語(yǔ)戲劇非常宗教化。城鎮(zhèn)中上演神秘?。╩ystery plays）慶祝主要的宗教節(jié)日，相對(duì)不太正式的面具啞?。∕ummers play）也傳達(dá)著基督教的思想。
英格蘭文學(xué)史上第一位大作家是杰弗瑞·喬叟（1340-1400；Geoffrey Chaucer）。他使用中古英語(yǔ)寫(xiě)作，最著名的作品為《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales），是一群去坎特伯雷（Canterbury）的朝圣者在旅途中各自講述的故事，敍述形式迥異。值得注意的是，這些人來(lái)自社會(huì)的不同階層，因此他們所使用的語(yǔ)言和故事的內(nèi)容也是形形色色。雖然喬叟是英語(yǔ)作家，他也受到了歐洲文學(xué)發(fā)展的啟發(fā)，特別是意大利。《坎特伯雷故事集》深受薄伽丘（Giovanni Boccaccio）的《十日談》（Decameron）的影響。文藝復(fù)興已經(jīng)逐漸向不列顛傳來(lái)。1476年印刷家威廉·卡克斯頓（William Caxton）將印刷機(jī)引入英格蘭后，白話文學(xué)開(kāi)始蓬勃發(fā)展。宗教改革帶來(lái)了白話文的禮拜儀式，最終產(chǎn)生了《公禱書(shū)》（The Book of Common Prayer），對(duì)英語(yǔ)文學(xué)造成了深遠(yuǎn)的影響。英語(yǔ)文學(xué)的文藝復(fù)興一直延伸至17世紀(jì)中葉查理二世復(fù)辟為止，在戲劇、詩(shī)歌等方面產(chǎn)生了莎士比亞、馬洛、斯賓塞、瓊森等一批聞名世界的文學(xué)大師。
伊麗莎白時(shí)期
伊麗莎白時(shí)期的英格蘭社會(huì)從幾近分裂的混亂狀態(tài)逐漸發(fā)展到富有強(qiáng)大，因此稱作英格蘭歷史上的“黃金時(shí)代”。英語(yǔ)文學(xué)也是盛極一時(shí)，尤其是在戲劇方面。
◆戲劇
意大利文藝復(fù)興重新發(fā)現(xiàn)了古希臘羅馬戲劇，開(kāi)始與傳統(tǒng)的中世紀(jì)神秘劇漸行漸遠(yuǎn)。意大利劇作家尤其對(duì)塞內(nèi)卡（Seneca）感興趣，他是古羅馬時(shí)代有名的悲劇作家和哲學(xué)家，是尼祿和普勞圖斯的導(dǎo)師。不過(guò)，意大利悲劇有一點(diǎn)和塞內(nèi)卡的理論不同：允許在舞臺(tái)上展現(xiàn)血腥與暴力；在塞內(nèi)卡的戲劇中此類(lèi)場(chǎng)景都是通過(guò)角色敍述出來(lái)的。英格蘭的劇作家對(duì)意大利戲劇產(chǎn)生了濃厚興趣，當(dāng)時(shí)一大群意大利演員在倫敦定居下來(lái)。喬凡尼·傅羅瑞（Giovanni Florio）將很多意大利詞匯和意大利文化介紹進(jìn)英國(guó)。伊麗莎白時(shí)代動(dòng)蕩不安，意大利多起政治暗殺使民眾對(duì)教廷的恐懼有增無(wú)減。所以，將這種暴力呈現(xiàn)在舞臺(tái)上，對(duì)伊麗莎白時(shí)代的英格蘭觀眾來(lái)講更有感情凈化宣洩的作用。
莎士比亞（William Shakespeare）便出現(xiàn)在這個(gè)時(shí)期。他借鑒早期伊麗莎白戲劇的傳統(tǒng)，創(chuàng)作出了至今仍沒(méi)有其他英語(yǔ)戲劇能夠超越的鉅作。雖然他作為詩(shī)人和劇作家出名，但本身并不是從事文學(xué)職業(yè)，可能接受的正式教育也不多。當(dāng)時(shí)律師、貴族等“大學(xué)才子”（university wits）壟斷了英語(yǔ)舞臺(tái)，他不屬于其中任何一類(lèi)，但極有天賦，多才多藝。莎士比亞在成為詩(shī)人之前也做過(guò)演員，在戲劇之外的工作也讓他有很強(qiáng)的優(yōu)勢(shì)。他的作品很少單調(diào)，因?yàn)槊鎸?duì)的觀眾群很廣，各個(gè)階層的人都能從中找到感興趣的東西。雖然很多戲劇都比較成功，但他在晚期（詹姆士一世統(tǒng)治早期）才寫(xiě)出自己最高峰的作品：《哈姆雷特》、《李爾王》（King Lear）、《馬克白》（Macbeth）、《終成眷屬》（All's Well that ends well ）、《暴風(fēng)雨》（The Tempest）等。莎士比亞的詞匯量大得驚人，后世的英國(guó)作者們都多多少少受到他藝術(shù)上或語(yǔ)言上的影響。
伊麗莎白戲劇領(lǐng)域其他著名人物有克利斯托弗·馬洛（1564-1593；Christopher Marlowe）、托馬斯·德克（Thomas Dekker）、約翰·弗萊徹（John Fletcher）和弗朗西斯·博蒙（Francis Beaumont）等。20世紀(jì)小說(shuō)家和評(píng)論家安東尼·伯吉斯認(rèn)為，如果馬洛不是29歲時(shí)在酒館斗毆中被捅死，憑藉他的才華能夠與莎士比亞一爭(zhēng)高下。馬洛只比莎士比亞晚幾個(gè)星期出生，因此應(yīng)該對(duì)他非常熟悉。但馬洛的戲劇主題不同，著重強(qiáng)調(diào)文藝復(fù)興文人的道德問(wèn)題。他對(duì)近代科學(xué)的發(fā)展帶來(lái)的新事物既著迷又恐懼。戲劇《浮士德博士》（Doctor Faustus）中借鑒了德國(guó)的傳說(shuō)，講述了一位科學(xué)家和魔法師浮士德博士為渴求科技與魔鬼定下契約的故事。馬洛本人的生活非常放浪，不過(guò)很多人懷疑這只是掩蓋，他其實(shí)是伊麗莎白一世的密探；他的死是王室的敵人預(yù)先策劃的。馬洛作品使無(wú)韻體詩(shī)文更加完善，將活力和宏偉加入其中，夸張法也是他常用的手段之一。
博蒙特和弗萊徹雖沒(méi)有馬洛出名，但在當(dāng)時(shí)也受歡迎。學(xué)界普遍認(rèn)為他們幫助了莎士比亞完成了一些巔峰時(shí)期的作品。“城市喜劇”的形式也在這個(gè)時(shí)期得以發(fā)展。
◆詩(shī)歌
16世紀(jì)末期，英語(yǔ)詩(shī)歌的特點(diǎn)是語(yǔ)言復(fù)雜精美，有海量對(duì)古希臘羅馬神話的引用典故。這段時(shí)期最著名的詩(shī)人包括斯賓塞（Edmund Spenser）和菲利普·錫德尼爵士（Sir Philip Sidney）。斯賓塞的名作有《仙后》（The Faerie Queene），由于他的詩(shī)韻律精美，也被稱為“詩(shī)人中的詩(shī)人”。
除戲劇外，莎士比亞也通過(guò)改編彼特拉克（Francesco Petrarch）的模式創(chuàng)造出英語(yǔ)的十四行詩(shī)（Shakespearean sonnet）。十四行詩(shī)由外交官和詩(shī)人托馬斯·懷亞特在16世紀(jì)早期引入英國(guó)。隨著印刷文學(xué)進(jìn)入尋常百姓家庭，用于譜曲的詩(shī)歌也流行起來(lái)。
詹姆士一世時(shí)期
詹姆士一世于1603年至1625年在位，這段期間內(nèi)英國(guó)的建筑、藝術(shù)、文學(xué)都獨(dú)具特色。
◆詩(shī)歌
除去莎士比亞外，17世紀(jì)早期的主要詩(shī)人包括約翰·鄧恩（John Donne）和其他玄學(xué)派詩(shī)人。受到歐陸巴洛克風(fēng)格的影響，同時(shí)選用基督教神秘主義和情色主題，玄學(xué)詩(shī)歌運(yùn)用指南針、蚊子等新奇的或“沒(méi)有詩(shī)感”的物體來(lái)達(dá)到驚奇的效果。詩(shī)中體現(xiàn)出來(lái)的恐懼和焦慮也象征著近代地理科學(xué)發(fā)現(xiàn)對(duì)傳統(tǒng)思想的沖擊。鄧恩的代表集是《歌與十四行詩(shī)》（Songs and Sonnets），他的詩(shī)體現(xiàn)出來(lái)的內(nèi)容和感受非?，F(xiàn)實(shí)，并沒(méi)有太強(qiáng)的詩(shī)化色彩。
◆戲劇
如上所述，莎士比亞藝術(shù)成就最高的作品都是在此時(shí)期完成。他死后，詩(shī)人和劇作家本·瓊森（Ben Jonson）在這個(gè)時(shí)代最為著名。不過(guò)，瓊森的審美觀事傾向于中世紀(jì)的，而不是都鐸王朝。他筆下的角色都遵循著舊時(shí)的“體液理論”。瓊森強(qiáng)調(diào)四元素的不同造成了人的行為差異，創(chuàng)造出已經(jīng)有些陳詞濫調(diào)的形象；而莎士比亞早已轉(zhuǎn)向了近代心理學(xué)。但瓊森對(duì)文體的掌握得心應(yīng)手，也是個(gè)出色的諷刺大師。他寫(xiě)的《狐坡尼》（Volpone）就講述了一群騙子被另一個(gè)騙子高手戲耍的故事，表達(dá)了善惡有報(bào)的主題。
其他與瓊森風(fēng)格相近的作家有博蒙和弗萊徹（Beaumont and Fletcher）。他們兩人合作也創(chuàng)作出精彩的喜劇《燒火杵之王》（The Knight of the Burning Pestle），對(duì)新生的中產(chǎn)階級(jí)和暴發(fā)戶進(jìn)行了諷刺。兩個(gè)人作品的主要價(jià)值之一在于，他們描繪了封建制度和騎士精神早已經(jīng)變成了勢(shì)利的象征，而新興的社會(huì)階層正在逐漸升起。
這個(gè)時(shí)期內(nèi)，“復(fù)仇戲劇”（revenge play）也很流行，主要人物是約翰·韋伯斯特（John Webster）和托馬斯·基德（Thomas Kyd）。喬治·查普曼（George Chapman）也寫(xiě)了兩篇復(fù)仇悲劇，但他主要的貢獻(xiàn)是翻譯了《荷馬史詩(shī)》。譯本對(duì)其后所有的英語(yǔ)文學(xué)產(chǎn)生了極大的影響【后世的濟(jì)慈（John Keats）也是受到了荷馬史詩(shī)的啟發(fā)才寫(xiě)出了很多著名的詩(shī)篇】。
◆散文
詹姆士一世的英皇欽定本《圣經(jīng)》是當(dāng)時(shí)英國(guó)歷史上最大的翻譯工程之一，1604年開(kāi)始，1611年結(jié)束。從威廉·丁道爾開(kāi)始，一直有人致力于將《圣經(jīng)》翻譯為英文，發(fā)展到這時(shí)達(dá)到了頂峰。英皇欽定本成為英國(guó)國(guó)教（圣公會(huì)）的標(biāo)準(zhǔn)版本，也是英語(yǔ)文學(xué)史上最著名的作品之一。詹姆士一世親自領(lǐng)導(dǎo)這個(gè)項(xiàng)目，監(jiān)督下屬的四十七位學(xué)者。1970年后完成了一部更準(zhǔn)確的譯本，其后也出現(xiàn)很多版本；不過(guò)相比較而言詹姆士一世的詩(shī)句最為出色，格律模仿了希伯來(lái)語(yǔ)原文的韻文。
培根是這時(shí)期另一位散文家，在文學(xué)上的代表作有文筆優(yōu)美的《散文集》。
查理一世時(shí)期
查理一世于1625年至1649年在位，期間國(guó)王和議會(huì)沖突不斷，最終爆發(fā)英國(guó)內(nèi)戰(zhàn)。保王黨詩(shī)人（Cavalier poets）的作品是這個(gè)時(shí)期比較有名的文學(xué)。這些詩(shī)人是在英國(guó)內(nèi)戰(zhàn)中支持查理一世的一派，包括瓊森等。
共和與護(hù)國(guó)政體時(shí)期
1649年至1660年為共和時(shí)期（the Commenwealth），中間（1653年－1659年）則穿插著護(hù)國(guó)政體時(shí)期（the Protectorate）。這段時(shí)間清教統(tǒng)治者嚴(yán)禁公開(kāi)的戲劇表演，給英語(yǔ)戲劇的發(fā)展造成沉重打擊。
約翰·彌爾頓在這個(gè)時(shí)期很活躍，著名散文有《論岀版自由》等。
玄學(xué)詩(shī)人安德魯·馬維爾在這段動(dòng)蕩的時(shí)期內(nèi)也很有名。www.ryedu.net
日記作家約翰·伊夫林和薩繆爾·佩皮斯也描繪出了當(dāng)時(shí)的文化與社會(huì)景觀。英語(yǔ)文學(xué)的新古典主義時(shí)期，從1660年查理二世復(fù)辟起，到1798年浪漫主義宣言《抒情民謠集》岀現(xiàn)結(jié)束。18世紀(jì)的英格蘭受到法國(guó)起源的啟蒙運(yùn)動(dòng)影響，稱作“啟蒙時(shí)代”或“理性時(shí)代”。詩(shī)歌風(fēng)格非常古典；現(xiàn)實(shí)風(fēng)格的小說(shuō)十分流行；哥特式小說(shuō)也很有市場(chǎng)；到18世紀(jì)末時(shí)，感傷主義小說(shuō)也逐漸興起，最終由浪漫主義取代繼承。
復(fù)辟時(shí)期
查理二世于1660年（實(shí)際）至1685年在位（復(fù)辟時(shí)期則一般延伸至1689年）。其間詩(shī)歌、戲劇、散文等體裁的分段時(shí)間并不相同，但大體都于17世紀(jì)末期結(jié)束。
◆戲劇
允許劇院重新開(kāi)張后，出現(xiàn)了“復(fù)辟喜劇”形式，對(duì)新貴族和崛起的資產(chǎn)階級(jí)進(jìn)行諷刺。前一代人的社會(huì)動(dòng)蕩不安，隨之引發(fā)社會(huì)人群大規(guī)模的階層流動(dòng)，這些都為“禮俗喜劇”（comedy of manners，也譯作世態(tài)喜劇、社會(huì)風(fēng)情喜劇等）提供了素材。第一位職業(yè)女性英語(yǔ)小說(shuō)家、劇作家阿芙拉·班就出現(xiàn)在這個(gè)時(shí)期。愛(ài)爾蘭岀生的威廉·康格里夫也是復(fù)辟喜劇最有名的劇作家之一。
◆散文、小說(shuō)
約翰·本仁創(chuàng)作了英語(yǔ)文學(xué)中最著名的宗教寓言故事《天路歷程》，風(fēng)格借鑒自英文《圣經(jīng)》，筆法具體詳細(xì)又十分生動(dòng)，即使是社會(huì)最底層的民眾也能夠閱讀。全篇貫穿著“生命即旅程”的主題。
◆詩(shī)歌
約翰·彌爾頓在1667年出版經(jīng)典的宗教史詩(shī)《失樂(lè)園》，在強(qiáng)調(diào)自由意志和選擇的基調(diào)上講述了圣經(jīng)中人類(lèi)墮落的故事；除此之外還著有《復(fù)樂(lè)園》和《力士參孫》。
約翰·德萊頓也是有名的詩(shī)人、文學(xué)批評(píng)家和劇作家。他最高成就在諷刺詩(shī)方面，押韻偶句也十分出色。他的詩(shī)歌被蒲柏和約翰遜等人借鑒，在18世紀(jì)的影響很大。
奧古斯都時(shí)期
在當(dāng)代文學(xué)批評(píng)界的時(shí)間劃分中，英語(yǔ)文學(xué)的奧古斯都時(shí)期（Augustan Age）大體岀現(xiàn)在1700年至1760年左右（有人認(rèn)為可以延伸到1789年），其間在位的君主有安妮女王、喬治一世和喬治二世（或加上喬治三世）。這段時(shí)期英語(yǔ)小說(shuō)迅猛成長(zhǎng)，諷刺文學(xué)遍地開(kāi)花，戲劇從偏重于政治轉(zhuǎn)向通俗的情節(jié)劇。當(dāng)時(shí)資本主義蓬勃發(fā)展、重商主義成為一門(mén)正式的價(jià)值體系，貿(mào)易經(jīng)濟(jì)深入人心，哲學(xué)上經(jīng)驗(yàn)主義占據(jù)主導(dǎo)地位。
◆詩(shī)歌
不少詩(shī)人很大程度上受到古拉丁文學(xué)的啟發(fā)，體裁極為正式，在亞歷山大·蒲柏的作品中能清晰體現(xiàn)岀來(lái)。蒲柏本人堅(jiān)定支持新古典主義的發(fā)展，他認(rèn)為當(dāng)時(shí)社會(huì)的現(xiàn)存體制已經(jīng)很理想，但也非對(duì)道德、文化的急速淪喪視而不見(jiàn)。他的代表作有《秀發(fā)劫》（或《奪發(fā)記》）、《論人》、《論批評(píng)》和《笨伯詠》等，也翻譯了《奧德賽》和《伊利亞特》。
托馬斯·格雷1751年寫(xiě)成《墓園挽歌》（或《鄉(xiāng)村墓園挽歌》、《挽歌辭》等）是英語(yǔ)文學(xué)中最著名的挽歌之一。格雷寫(xiě)作十分謹(jǐn)慎、極為斟酌用詞，注重形式和詩(shī)句的完美。詩(shī)歌外觀精美，詩(shī)意復(fù)雜間接，人工雕琢的跡象十分明顯。當(dāng)時(shí)很多人都屬于這一派，稱作墓園詩(shī)人（有時(shí)候也叫“前浪漫主義詩(shī)人”），抒發(fā)著憂郁的情緒和對(duì)自然的熱愛(ài)。
◆小說(shuō)
英語(yǔ)小說(shuō)直到18世紀(jì)才開(kāi)始廣泛流行。到18世紀(jì)中葉時(shí)，經(jīng)過(guò)知名作者的努力，小說(shuō)形式已經(jīng)完全鞏固了地位。
丹尼爾·笛福的《魯濱遜漂流記》出版于1719年，在當(dāng)時(shí)非常流行。魯濱遜象征著當(dāng)時(shí)英國(guó)社會(huì)典型的中產(chǎn)階級(jí)形象：大英帝國(guó)的建設(shè)者，先鋒殖民者，辛勤勞動(dòng)和清教堅(jiān)忍性格的化身。
喬納森·斯威夫特的經(jīng)典諷刺小說(shuō)《格列佛游記》出版于1726年，其中的“小人國(guó)”也已經(jīng)成為兒童文學(xué)的一部分。但原書(shū)的主要目的在于諷刺當(dāng)時(shí)英國(guó)社會(huì)和政府中各種荒誕可笑的現(xiàn)象，小說(shuō)中其他三個(gè)國(guó)家，尤其是“天空之城”犀利揭露了人類(lèi)社會(huì)的弊病和惡習(xí)。
亨利·菲爾丁的《湯姆·瓊斯》完成于1749年，對(duì)人性善惡有深刻的描繪。菲爾丁認(rèn)為，小說(shuō)的目的不應(yīng)該只有娛樂(lè)，也要指導(dǎo)讀者，要通過(guò)真實(shí)描寫(xiě)現(xiàn)實(shí)生活來(lái)幫助人們更加清晰地認(rèn)識(shí)自我。他試圖保留古典作品中的史詩(shī)風(fēng)格，同時(shí)又忠于現(xiàn)實(shí)。語(yǔ)言輕松親切、惟妙惟肖；詞句邏輯性很強(qiáng)，也很有韻律；作品的整體構(gòu)架也經(jīng)過(guò)精心的設(shè)計(jì)。
勞倫斯·斯特恩的《項(xiàng)狄傳》創(chuàng)作于1760-1770年中，風(fēng)靡全歐。書(shū)中所用的風(fēng)格是后世意識(shí)流作品的前身。
偏愛(ài)書(shū)信體小說(shuō)的塞繆爾·理查遜在1740年出版了《帕蜜拉》，1748年出版了《克拉麗莎》。他的作品十分注重宣揚(yáng)當(dāng)時(shí)的正統(tǒng)道德觀，尤其是最有名的這兩本都是在講述婦女的貞操品行。理查遜在當(dāng)時(shí)也是很有名的小說(shuō)家，作品影響到了盧梭、歌德、珍·奧斯汀等人。
托比亞斯·斯摩萊特是蘇格蘭的小說(shuō)家，他的作品對(duì)后世的狄更斯影響很深。
◆戲劇
愛(ài)爾蘭劇作家理查德·布林斯利·謝立丹的經(jīng)典之作是1777年的《丑聞學(xué)校》（或《造謠學(xué)?！罚膶W(xué)界認(rèn)為此劇是英語(yǔ)“禮俗喜劇”的巔峰之作之一。他的戲劇經(jīng)常強(qiáng)調(diào)人類(lèi)的道德性。
當(dāng)時(shí)同樣出名的劇作家還有愛(ài)爾蘭的奧利佛·戈德史密斯，他最著名的作品是《威克斐牧師傳》。
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